Il 6 dicembre del 343 d.C., la città di Myra, nell’antica Licia (nell’odierna Turchia), perse una figura straordinaria: San Nicola, il vescovo noto per la sua generosità e la sua dedizione al prossimo. Sebbene sia vissuto in un periodo lontano, il suo ricordo è rimasto vivo nei secoli, evolvendosi fino a trasformarsi in una delle figure più amate al mondo: Babbo Natale.
Chi era San Nicola?
Nato a Patara, sempre in Licia, intorno al 270 d.C., Nicola crebbe in una famiglia profondamente religiosa. Dopo la morte prematura dei genitori, ereditò una considerevole fortuna, che scelse di utilizzare per aiutare i bisognosi. Ordinato sacerdote, e successivamente vescovo di Myra, Nicola divenne famoso per i suoi atti di generosità, molti dei quali circondati da un’aura di mistero e leggenda.
Le leggende di San Nicola
Tra i racconti più celebri legati a San Nicola, spicca quello delle tre ragazze salvate dalla povertà. Si narra che, per evitare che le giovani fossero vendute come schiave o costrette a matrimoni forzati a causa della mancanza di dote, Nicola lanciò segretamente sacchetti d’oro nella loro casa durante la notte. Secondo alcune versioni, le monete finirono in calze appese ad asciugare vicino al camino, dando origine alla tradizione natalizia delle calze.
Un altro episodio racconta come Nicola abbia salvato tre marinai durante una tempesta, pregando per la loro salvezza e calmando il mare. Questo miracolo lo rese patrono dei marinai, oltre che dei bambini e dei poveri.
Dal santo al mito
Il culto di San Nicola si diffuse rapidamente in Europa dopo la sua morte, alimentato dai numerosi miracoli attribuiti alla sua intercessione. Nell’XI secolo, i suoi resti furono trafugati e portati a Bari, dove tuttora riposano nella Basilica di San Nicola, meta di pellegrinaggio.
Nel corso del tempo, la figura di San Nicola si è trasformata. Nei Paesi Bassi, ad esempio, divenne Sinterklaas, il benefattore che porta regali ai bambini. Quando i coloni olandesi portarono questa tradizione in America, Sinterklaas si evolse ulteriormente fino a diventare Santa Claus, o Babbo Natale.
Il legame con il Natale
Sebbene San Nicola non fosse inizialmente associato al Natale, la sua generosità e il suo spirito di altruismo lo resero una figura perfetta per incarnare lo spirito natalizio. L’immagine moderna di Babbo Natale, con il suo abito rosso e la barba bianca, è un’evoluzione del personaggio originario, arricchita dalle rappresentazioni artistiche e dalla cultura popolare.
Oggi, il 6 dicembre, giorno della sua morte, è celebrato come festa di San Nicola in molte parti del mondo. Questa ricorrenza, oltre a ricordare un santo straordinario, ci invita a riflettere sull’importanza della generosità e dell’altruismo, valori che San Nicola ha incarnato e che continuano a ispirarci ancora oggi.
